收购初创公司苹果“闷声”做AI
就在微软、谷歌在AI领域大打出手引发资本市场强烈关注的同时，苹果、Meta等知名科技公司则因为缺乏精彩的AI故事引发“可能掉队”的担忧。但事实证明，手头握有充沛现金流的科技巨头，并不缺乏花钱扩充“AI军火库”的动力，只是比较低调而已。据多家外媒周一报道，在ChatGPT大红大紫的背景下，苹果在今年2月悄悄买下了位于加州的AI算法公司WaveOne。虽然苹果公司拒绝回应这一消息，但包括WaveOne高管之一的Bob Stankosh和多名员工，目前已经在苹果公司的多个机器学习业务线上工作。与此同时，WaveOne的网站也已经在1月前后下线。Bob Stankosh也曾在社交媒体上确认这一交易，他写道：“在意识到机器学习/深度学习视频技术具有改变世界的潜力后，我们开始了WaveOne的旅程。现在苹果看到了这项技术的潜力，并将其收入他们的技术储备中。”不过，目前尚不清楚苹果收购 WaveOne 支付了多少钱，也不清楚这家公司的技术何时可能被整合到苹果的软件平台中。拥有充足现金储备的苹果，虽然很少进行大规模的收购交易，但他们时常秘密收购小规模的初创公司，CEO库克2019年5月份在接受采访时就曾透露，他们平均两到三周就收购一家公司。据了解，WaveOne最初由Lubomir Bourdev和Oren Rippel在2016年创立，旨在使用AI赋能业界已经使用了数十年的编解码器。在启动创业前，两人都是另一家巨头Facebook的计算视觉团队成员。被苹果收购之前，WaveOne已经从Khosla Venture等投资方那里吸引了900万美元的投资。而在被收购后，公司的高管已经加入到了苹果的团队。作为AI支持的智能压缩算法，WaveOne利用场景和物体识别算法，使得机器能够“看懂”视频，从而优先保证画面上人脸、字体的清晰度。在网速突然下降的时候，算法也能利用已经接收到的数据进行猜测，使视频继续以更少细节的状态播放，而不是直接卡死。作为实际效果，WaveOne声称能够使视频文件的大小减少一半，同时场景越复杂受益程度越大。事实上，苹果发力AI领域一直有迹可循。3年前，数据分析公司GlobaiData的报告显示，在2016-2020年这5年间，苹果共收购25家AI公司，在收购AI公司数量上排名第一。这些公司涉及面部识别、图片视频处理、AR/VR、自动驾驶等10项业务。2021年，苹果依旧没有停止脚步，花费3300万美元拿下了伦敦一家名为AI Music的创业公司，希望通过利用AI技术来根据人体心率变化实时定制音乐。由于苹果公司自己就有流媒体业务Apple TV+，所以收购WaveOne的原因并不难猜，很可能是为了提升包括苹果软硬件平台上的视频体验。作为对比，老对手谷歌旗下Youtube已经用上DeepMind开发的机器学习算法，将公司实际传输的数据量减少4%。在这场“AI军备竞赛”中，其他科技企业也都在紧锣密鼓地布局。仅去年一年里，谷歌收购了虚拟形象初创公司Alter；微软收购了语音识别公司Nuance，这家公司也是苹果Siri语音识别引擎创建者；Meta去年收购了AI声音识别公司Audio Analytic。有分析师表示，苹果的 AI 收购思路或许会体现在更多的科技巨头身上，即通过AI技术不断提升已有产品和服务。值得一提的是，在本周举办的中国发展高层论坛2023年年会论坛上，库克就曾聊到AI。库克表示，当前全球在人工智能等方面的创新速度是非常迅速的，这些技术将对人类产生重大影响。作为技术的发明者，必须保证人们正确地使用这些技术，让技术能够帮助人类。他认为这对任何一个技术发明者都是非常重大的责任。北京商报综合报道
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